陈蒨是陈霸先哥哥陈道谭的大儿子,字子华,长得一表人才,有胆有识,知书识礼,举止文雅,从小就得到陈霸先的喜爱。

陈蒨初登仕途,就显示出非凡的军事才能。当时吴兴所辖宣城有纪机、郝仲等各聚众千余人,骚扰百姓,陈蒨到任后即率兵征伐,马到成功。承圣二年(公元553年),梁元帝萧绎授陈蒨为信武将军,监南徐州事。承圣三年,陈霸先北征广陵,以陈蒨为先锋,每战必捷。霸先更加器重陈蒨,遇事总要和他商议。

绍泰元年(公元555年),王僧辩废萧方智,立贞阳侯萧渊明。陈霸先决定讨王僧辩,召陈蒨商议。陈蒨说:“僧辩的女婿杜龛现在是吴兴太守,如果他听说建康有变,必然会侵犯我们老家,祸及那里的人民。”霸先遂密令陈蒨回吴兴长城,立栅筑垒防备杜龛。十月,王僧辩被杀,杜龛果然发兵掩袭长城。当时陈蒨麾下才几百人,战备又少,将士都非常害怕,陈蒨却谈笑自若,从容部署,毫不惊慌,一下子就安定了大家的情绪。杜龛部将杜泰知道栅内兵员不多,率众日夜全力苦攻,陈蒨激励将士,身当矢石,坚守了几十天。陈蒨占不到便宜,只好引兵退走。后来陈霸先派周文育率兵攻杜龛,陈蒨随军同去。杜龛兵力雄厚,又占据冲要地形,易守难攻。陈蒨派部将刘澄、蒋元举率先强攻,击败龛军,为消灭杜龛立下了头功。

太平元年(公元556年)二月,王僧辩党羽东扬州刺史张彪也起兵反叛,围攻临海太守王怀振。怀振派人求救,陈蒨与周文育奉命前往赴援。二人轻兵直抄会稽张彪老巢。军至会稽,张彪部将沈泰开城门投降,陈蒨入城尽收张彪部曲家室。张彪闻信赶来,被陈蒨击败,逃入若耶山中。陈蒨部将章昭达入山搜捕,在山民协助下将张彪杀死,传首建康。陈蒨因功授持节、都督会稽等十郡诸军事、宣毅将军,会稽太守。陈蒨又派兵扫平了各地深山老林中的山越,威名大振。

陈霸先受禅建陈后,陈蒨被封为临川郡王,邑二千户,拜侍中,安东将军。

永定三年(公元559年)六月,陈蒨在南皖镇守,从豫章得胜回师的侯安都前来拜访。两人相见,正亲热叙谈,忽然传来陈霸先去世的噩耗。陈蒨与侯安都惊愕异常,当即整装奔还建康。

陈蒨回到建康,入居中书省。侯安都与群臣商议奉陈蒨为帝,陈蒨坚辞不可,侯安都入见陈蒨说:“今日能够继承大统的,除您还能有谁呢?您应当顾全大局,切不可因拘守小节而误了国家大事!”陈蒨这才点头答应,遂正式即位称帝。

盘踞在长沙的王琳听说陈霸先已死,嗣主陈蒨初立,国事未定,决计乘机大举。齐仪同三司刘伯球也率水兵万余人前来助战,行台慕容恃德之子慕容子会,亦领铁骑二千屯于芜湖西岸,遥为呼应,大有黑云压城城欲摧之势。陈将侯琪沉着应战,大获全胜,敌人或降或逃。至此,江南之地皆为陈所有。

陈蒨的太平日子过了不到半年,陈朝又与北周发生了一场冲突。天嘉元年(公元560年)八月,北周军司马贺若敦率众1万,掩袭武陵。武州刺史吴明彻抵挡不住,撤还巴陵,贺若敦也不追赶,引军救援正遭到陈军攻击的巴、湘二州,乘胜深入,驻军湘州。至十二月,周军开始动摇,巴陵城主尉迟宪投降陈朝;接着,独孤盛率部由杨叶洲潜逃。贺若敦成为孤军,不得已于次年正月拔营北归。至此,武陵、天门、南平、义阳、河东、宣都各郡全部平定,巴陵地区在被北周控制数年之后,复归南朝所有。

湘州战后,北周见陈国势正强,不欲再起战端,便于次年(公元561年)六月派殷不害出使建康,与陈议和,答应归还安成王陈顼,陈则将黔中及鲁山郡让与周朝。与周言和同时,陈与齐的摩擦也逐渐缓和。

陈蒨在对北朝的周、齐采取“和”的方针的同时,对南朝内部的地方势力继续实行了“战”的方针。天嘉二年(561)十二月,陈蒨派南徐州刺史侯安都讨伐缙州刺史、领东阳太守留异。留异曾多次派长史王澌入朝,王澌每次回去都说朝廷虚弱,留异深信不疑,因此根本不把朝廷放在眼里,虽然表面上仍上表称臣,实际上却暗与王琳通使来往。王琳兵败以后,陈蒨派左卫将军沈恪去代替留异,留异乃发兵下淮抗拒,沈恪战败退回钱塘。其后留异虽然上表谢罪,但也知朝廷必将发兵征讨,所以加紧进行备战。当时留异认为官军必由钱塘沿江西上,故防守侧重于水路。不料天嘉三年(公元562年)三月,侯安都走陆路由诸暨出永康,距东阳郡仅百里。留异大惊,急奔桃枝岭,于宕口立栅抗拒。侯安都督军进攻,被流矢击中,鲜血流至脚踝,仍指挥自如,颜色不变。这年夏天,安都又因山筑堰,使水位上涨,船舰进去,正好和留异城墙一样高,下令士兵用拍竿击碎城堞,攻入城内。留异与次子忠臣逃奔晋安,投靠女婿陈宝应。留异党徒向文政据守新安,陈蒨派贞毅将军程文季率300骑兵攻打,文政战败投降,陈蒨即以程文季为新安太守。

天嘉四年(公元563年)十二月,陈蒨令护军章昭达进军建安,往讨陈宝应;并诏益州刺史余孝顷督率会稽、东阳、临海、永嘉诸军由东道配合昭达。第二年十月,陈宝应据守晋安、建安二郡,水陆设栅,抵御昭达。昭达攻陈宝应初战不利,屯兵上游,命军士伐木作筏,待机而动。适逢天降大雨,江水猛涨,昭达督军放筏进攻,连拔宝应水栅。又出兵攻其陆军,刚刚交锋,余孝顷率兵赶至,两下合力夹攻,宝应大败,逃往莆田,不久昭达追至,宝应束手就擒,留异及其族党也全部受缚,送往建康,皆被处死。只有留异长子贞臣因为是陈蒨的女婿,得以免死。

正当陈蒨致力于讨平陈宝应等地方势力的时候,他与侯安都之间的矛盾也在迅速激化。安都自认为有拥立之功,日渐骄横,经常招聚宾客骑射赋诗,动辄千人。部下将帅亦多目无纪法,恃强凌弱,一出问题,便跑到安都家中藏身。陈蒨为人本好严察,听说安都庇护罪犯,不免产生猜嫌之心,安都却毫无觉察。侯安都还镇以后,陈蒨屡次派人审问安都部下,搜查逃犯叛逆之人。侯安都闻信内心不安,派别驾周弘实去走中书舍人蔡景历的后门,请他多多关照,并向他打听消息。谁知蔡景历将这种情况一五一十地全都报告了陈蒨,为了讨陈蒨的欢心,又加油添醋说侯安都要谋反。陈蒨抓住了把柄,便等待机会收拾侯安都。天嘉四年(公元563年)五月,侯安都由京口还建康,把队伍驻扎在石头城。六月,陈蒨召安都在嘉德殿宴会,并传其部下将帅会集于尚书省听令。就在宴会上,陈蒨令禁军将安都拿下,并收缴了其部下将帅的马匹武器。随后,陈蒨将蔡景历表状出示于群臣,并下诏揭发安都罪恶。第二天,陈蒨赐安都自尽。

至此,陈朝外与北齐、北周和平相处,内则诸逆俱平,朝野无事。陈蒨可望做个太平天子了。谁知好景不长,天嘉七年(公元566年)四月,陈蒨的陈年老病忽然变得严重起来,而且药石无效,过了几天,他便离开了人世,年仅45岁。

当年六月,葬陈蒨于永定陵,谥号“文皇帝”,庙号“世祖”。

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