太初三年(公元399年)八月,南凉国君秃发乌孤从马上摔下来,伤势不轻。他的弟弟秃发利鹿孤闻讯赶到宫中时,秃发乌孤呼吸已经很困难了。只听到乌孤断断续续地说:“收复凉州的重担只好由你去挑了。”说完即停止了呼吸。一个月之后,秃发利鹿孤继承了南凉王位。

建和元年(公元400年)四月,后凉吕纂出兵讨伐南凉,很快到达了三堆。秃发利鹿孤连忙派弟弟秃发傉檀带兵抵抗。南凉士兵见后凉兵势甚盛,都有点紧张。秃发傉檀却十分镇静,他来到前线,跳下战马,坐到胡床上与官兵高谈阔论,似乎不是来此进行一场你死我活的大厮杀,很快便把军心稳定下来。过了一会,傉檀向吕纂开战,把吕纂打得屁滚尿流,仓皇逃窜。

秃发利鹿孤野心不小,继承王位才一年多就嫌王的称号等级太低,想当皇帝。建和二年(公元401年)正月,朝廷大臣迎合他的心理,纷纷劝他称帝,惟有安国将军反对说:“我国随逐水草,迁徙无常,不建城郭才能虎视沙漠,与中原抗衡。如果建筑都城,就难以摆脱灾难,积蓄粮食更会引起敌人的贪心,不如让汉民住在城内,供给我们吃穿,我们鲜卑人继续过马背生活,搞好军事训练。邻国软弱,我们就去打他们;强大,我们就躲着他们。这才是长久之计。”利鹿孤听完后笑着说:“你讲得有道理,称帝的事以后再说,先称河西王吧!”

不久,利鹿孤就向后凉用兵,首战告捷,活捉了后凉右仆射杨桓。同年十二月,利鹿孤又派傉檀攻克了昌松,活捉后凉昌松太守孟祎。但没过多长时间,利鹿孤就病死了,谥号“康王”。

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