东晋兴宁三年(公元365年),河西(今甘肃西部一带)鲜卑秃发部首领思复鞬又得一子。这就是南凉历史上有名的国君秃发傉檀。

秃发傉檀在少年时候就显得机智勇敢,颇受父母的钟爱。思复鞬死的时候把政权交给了大儿子秃发乌孤。后来秃发乌孤喝醉酒,从马背上摔下来去世了。

秃发乌孤死后,他的弟弟秃发利鹿孤接替了王位。利鹿孤是个甩手掌柜,几乎什么事情都让弟弟秃发傉檀管理,这样,傉檀自然就成了南凉的实际掌权人。他把南凉的军政大事管得有条不紊。建和元年(公元400年)四月,三堆一仗,傉檀指挥士兵大败后凉吕纂,威名大振。建和三年(公元402年)三月,利鹿孤病死,秃发傉檀继位,重新称凉王。

秃发傉檀继承南凉王位时,正是后秦的强盛时期。他为人狡猾,虽大建乐都(今属青海),又想占领姑臧,但他见后秦国力强盛,为了博取后秦国君姚兴的好感,主动去掉自己的年号,向姚兴称臣,并派参军关尚出使姚兴。

弘昌五年(公元406年)六月,秃发傉檀派人给姚兴送去了3000匹马,3万只羊。姚兴看到膘肥体壮的羊、马,乐在心头,当即封他为凉州刺史,让他镇守姑臧。他对姑臧垂涎已久,一到姑臧就自行其是,不再听姚兴的号令了。

弘昌六年(公元407年),后秦姚兴派大将姚弼、敛成、乞伏乾归带领3万步骑兵攻陷了昌松,在姑臧城外的西苑安营扎寨,姑臧城内人心惶惶。城中人王钟、宋钟和王娥等人准备当内应,不料走露了风声,被秃发傉檀全部捉拿。秃发傉檀准备杀几个领头的就算了事,前军将军伊力延侯却说:“现在外有强敌,内有奸细,杀掉三个二个根本解决不了问题,应当把他们全部坑杀。”于是5000多人被活埋,数以千计的妇女作为赏品分给了军人。然后秃发傉檀命令各郡县把圈在栏里的牛羊全部放到野地里,秦将敛成一见急忙让士兵抢掠牛羊。正当后秦士兵兴高采烈地抢掠牛羊的时候,秃发傉檀派将军俱延和敬归火速出击,杀死了7000多名秦兵。

对后秦反击战的胜利,使秃发傉檀顿感精神百倍,兴奋不已。弘昌七年(公元408年)十一月,秃发傉檀把后秦发的委任状撕毁烧掉,重新称凉王,设置了文武百官,改元嘉平。

嘉平三年(公元410年)三月,秃发傉檀带着五万名骑兵攻打北凉沮渠蒙逊。他本来以为这次出兵肯定稳操胜券,不料在穷泉战役中被沮渠蒙逊打得一败涂地,一个人逃回了姑臧。沮渠蒙逊乘胜追击,包围了姑臧。姑臧城内的百姓见北凉来势凶猛,便纷纷向北凉投降。秃发傉檀见状,大为震惊,连忙派儿子沮渠佗和司隶校尉敬归当人质与沮渠蒙逊讲和,北凉这才撤兵。

蒙逊撤兵没过多久,秃发傉檀不禁又感到自己太窝囊,便通知大将准备出征。邯川护军孟恺接通知后,急匆匆地找到了秃发傉檀,说:“蒙逊刚吞并姑臧,官兵斗志高昂,不可轻举妄动。”秃发傉檀只想尽快给北凉点颜色看看,哪里肯听孟恺的话!命令军队分五路前进,在番禾掠夺了5000多户百姓,耀武扬威地返回乐都。走着走着,老天突然翻了脸,狂风裹着暴雨无情地向南凉士兵扑来,把他们个个浇得像落水鸡似的耷拉着头。恰在这时,沮渠蒙逊带着军队冲杀过来,打得南凉官兵人仰马翻。秃发傉檀十分狼狈地逃回了乐都,还没来得及换一下衣服,北凉的人马已到城外,秃发傉檀又只好含泪让儿子染干去当人质,北凉撤兵。嘉平六年(公元413年)乐都两次遭到北凉的包围,秃发傉檀又屈辱地让太尉俱延去当人质。

打发走沮渠蒙逊不久,南凉的兄弟唾契汗、乙弗等部落正式向秃发傉檀提出脱离南凉,独立门户。秃发傉檀一听,一股怒火从心头燃起,带上兵马就要去收拾它们。护军孟恺认为南凉目前内外交困,不可轻易出兵,便劝道:“庄稼连年欠收,人民饥饿不堪,况且西秦和北凉都对南凉虎视眈眈,百姓整天提心吊胆。现在最好与西秦订立盟约,从它那里换点军粮,等时机成熟再出征也不算晚。”秃发傉檀根本不听,对太子虎台说:“沮渠蒙逊一时半会不会再来,你不必担心,所担心的只有乞伏炽磐。但是,炽磐兵少容易对付,你要好好守着乐都,不用一个月我就会回来。”于是带上7000名骑兵袭击乙弗,夺得了40多万头牲畜。正要凯旋时,安西将军樊尼从醉起来,气喘吁吁地对秃发傉檀说:“你离开乐都后,乞伏炽磐乘机包围了乐都,虎台麻痹轻敌,一夜之间就被攻陷。虎台和文武百官都被带到了枹罕……”

秃发傉檀还没听完樊尼的汇报,已经两眼发黑,头脑发晕。随同西征的将士见状也慌了手脚,不住地摇晃他。过了许久他突然站了起来,含着眼泪说:“现在乐都已经失陷,老婆孩子全都当了俘虏,想回去也没有家了。惟一的出路就是夺取契汗,赎回我们的妻子儿女。”随行的官兵只好跟着他向西前进。但走着走着,许多人都偷偷地开了小差。秃发傉檀派镇北将军段苟追赶逃兵,段苟也乘机一去不返。段苟一走,其他人更觉得再跟着秃发傉檀没有任何出路,纷纷散去,最后只剩下了纥勃、洛肱、樊尼和阴利鹿四个人跟在他的屁股后面。秃发傉檀见此,百感交集,不禁仰天长叹一声,说:“天地之大,竟然没有我的存身之地,这也太令人痛心了。沮渠蒙逊、乞伏炽磐过去都委身于我,现在去投奔他们,未免太低三下四。与其我们聚在一起死,不如分开或许还能活命。我在北部还有1万多户兄弟,樊尼、纥勃、洛肱你们三人带着他们去投奔蒙逊。我已经老了,对一切无所谓了,只想见妻子一面再死。”他来到了西平,受到乞伏炽磐的隆重接待,被封为骠骑大将军、左南公。一年之后,他就被乞伏炽磐毒死,时年51岁,谥号“景王”。

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