后凉麟嘉六年(公元394年)正月,河西(今甘肃西部一带)鲜卑首领秃发乌孤对身边诸将说:“我的八世祖匹孤从塞北迁到河西,占有了东到麦田、牵屯,西到湿罗,南到浇河,北到大漠的广阔地带,我的六世祖树机能曾在万斛堆杀掉西晋秦州刺史胡烈,在金山打败凉州刺史苏愉,占领了整个凉州的土地,我早就想重新夺取凉州,恢复祖先的大业了。”

次年六月,后凉国王吕光派人到廉川堡封秃发乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤早就想与吕光分道扬镳,于是对使者毫不客气地说:“凉州本来是我们的地盘,吕光算个老几!常言说得好,有德者昌,无德者亡,吕光无德,即将灭亡。回去告诉吕光,我将称王称帝!”

龙飞二年(公元397年)正月,秃发乌孤自称大单于、西平王。然后出兵后凉,攻克凉都金城(今兰州),在街亭打败后凉将军窦苟。对后凉用兵旗开得胜,使乌孤顿时有了精神,决心兼并整个凉州地区。

同年八月的一天,乌孤醉酒,从马背上摔了下来,两肋被摔伤。乌孤被人扶起后,自嘲地说:“差点给吕光父子送去笑料。”回宫后不久,伤情加重,很快就一命呜呼。谥号“武王”,庙号“烈祖”。

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