北周明帝宇文毓生于永熙三年(公元534年),小名统万突。父宇文泰,母姚氏。

宇文毓从小聪明伶俐,勤奋好学,博览群书。他16岁开始处理政事,先后被封为宁都郡公,开府仪同三司、宜州刺史,并以大将军身份镇守陇右。三弟宇文觉称帝后,他进位柱国,担任岐州刺史。在任期间,励精图治,政绩显著,深受百姓爱戴。

孝闵帝元年(公元557年)九月,宇文护废了宇文觉之后,派人前往岐山迎宇文毓回长安,立为天王。

宇文毓有能力、有主见,虽是由宇文护扶持上台的,却并不愿意当傀儡,急于亲自理政。宇文护见他聪明能干,便于第二年(公元559年)正月上表归政。

宇文毓亲政后,注意节俭,不用丝绸锦绣雕刻之物,严禁官吏贪污,努力清明吏治。他重视发展文化,专门召集了80余名文人在麟趾殿校刊经史,又百采众书,编成《成谱》500卷,对当时的学术文化发展作出了贡献。他为人宽容,君臣关系相对融洽,对外又打退了吐谷浑的侵犯,因而威望与日俱增。亲政同年八月,宇文毓正式称帝,年号武成。

宇文护见年轻皇帝威权日增,感到对自己不利,便于武成二年(公元560年)四月,指使其亲信、专管御膳的膳部中大夫李安,在糖饼中放了毒药。宇文毓吃后头晕目眩,上吐下泻,鼻口流血,虽经御医百般诊治,还是不见好转。他自知中了暗算,不久人世,就口授了一篇遗诏,表示对于未能实现统一,深感遗憾。又说:“我儿子年幼,不能当政。我弟弟鲁公宇文邕宽仁大度,人所共知。能够使我周朝发展强大的,一定是他!希望诸位大臣有始有终,辅佐他治理国家!”

宇文毓终年仅27岁。葬于昭陵,庙号“世宗”,谥号“明帝”。

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