乞伏炽磐为乞伏乾归的长子。乞伏乾归的军队被姚兴军打散、投降姚兴后,乞伏炽磐不久也从西平(今青海西宁市)跑到长安,被姚兴封为振忠将军、兴晋太守,带兵驻守苑川。更始元年(公元409年),乾归从长安逃回苑川重新称帝,炽磐被立为太子。更始三年(公元411年),乾归被侄子公府杀害,炽磐继位,改元永康。乞伏炽磐继位后一心想扩大势力,于是从继位第二年开始每年都要对外发动战争,掠夺人口牲畜。后终因连年征战,积劳成疾,到建弘九年(公元428年)五月病死,葬于武平陵,隘号“文昭王”,庙号“太祖”。

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