慕容永,字叔明,原是前燕的宗室大臣。前燕建熙十一年(公元370年)前秦灭燕,慕容永随同燕室被迁到长安。

燕兴元年(公元384年),慕容冲在阿房称帝,慕容永被封为将军。后因同前秦作战有功,被封为黄门郎。建兴元年(公元386年)二月,西燕左将军韩延杀掉慕容冲,立段随为燕王,慕容永被晋升为尚书。一个月之后,慕容永和仆射慕容恒又杀掉段随,立慕容岂页为燕王,然后率领思家心切的四十多万名鲜卑人离开长安回归故土。

到了临晋,慕容恒的弟弟慕容韬又把慕容岂页杀掉。慕容永与刁云闻讯带兵攻打慕容韬。慕容韬兵败后逃到了慕容恒的军营。慕容恒没和慕容永商量又擅自立慕容冲的儿子慕容瑶为皇帝。鲜卑人对慕容冲很反感,听说他的儿子又当了皇帝,便纷纷跑到了慕容永军营。慕容永当机立断,杀掉慕容瑶,立慕容泓的儿子慕容忠为皇帝,慕容永自己则当了尚书令。同年六月,慕容永又暗示刁云等人杀掉慕容忠,让他们拥戴自己为大将军、大单于。四个月之后,慕容永在襄陵打败前秦国君苻登,占据长子(今山西长治南),龙袍加身,坐上了皇帝宝座,改元中兴。

慕容永和后燕国君慕容垂是堂兄弟,但是,在慕容垂眼中,慕容永称帝是大逆不道。慕容垂遂于中兴八年(公元393年)十一月攻打西燕,慕容永亲自率领一支5万人的精锐部队迎战。慕容垂早就布置好了伏兵,刚一交战就假装败退,把慕容永引进了埋伏圈内,很快将西燕兵打败。慕容永狼狈逃回长子。不久,长子又被慕容垂包围。

转眼到了八月,慕容永心急如焚,派儿子慕容弘向东晋雍州刺史郗恢求救。慕容弘离开长子后,慕容永又担心东晋见死不救,便派太子慕容亮去做人质,慕容亮刚到高都就被后燕征东将军平规抓获,晋兵当然来不了了。慕容永急得像热锅上的蚂蚁,又向北魏求救,北魏国君拓跋焘想趁机南下,便派拓跋虔、庚岳率领五万名骑兵援救慕容永。但是,北魏军队还没赶来,慕容永的堂兄大逸豆归等人就已经打开城门,迎接后燕军队进城。慕容永被燕兵俘虏后斩杀,西燕灭亡。

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