正平二年(公元452年)二月,太武帝拓跋焘被宦官中常侍宗爱谋杀。随后宗爱秘密派人把和自己关系密切的安南王拓跋余接入宫中,然后矫称赫连皇后之令,召大臣兰延、和疋、薛提等入宫。延等一进宫中,宗爱预先埋伏下的30个宦官便拿着兵器将他们一一收缚、斩杀。接着,又杀了按理当立的秦王拓跋翰,立拓跋余为帝,改元承平。

拓跋余是太武帝拓跋焘的儿子,太平真君三年(公元442年)被封为吴王,正平元年(公元451年)改封南安王。他自知不是按正常次序登上帝位,恐怕众人不服,因此对群臣不论是否有功,一概厚加赏赐,以此笼络人心。他又放纵自己,整天沉湎于声色,常作长夜之饮,声乐不绝,以致旬月之间便把国库积蓄用个精光。他尤爱游猎,毫无节制,遇到紧急大事连他的人影也找不到。有时边境告急,他也照样不管。弄得上下离心,百姓愤恨。

拓跋余为了报答宗爱拥立之功,任命他为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事、领中秘书,封冯翊王。宗爱总揽朝政之后,飞扬跋扈,为所欲为,不久便搞得人人忌惮。拓跋余也开始怀疑他又想搞政变,打算削夺他的权力。宗爱知道后,十分愤怒,当真开始密谋害死拓跋余。当年十月,拓跋余去平城东之白登山祭祖庙,宗爱指使其心腹宦官小黄门贾周等于夜间将拓跋余刺杀。拓跋余谥“隐王”。

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