苻登,字文高,前秦国君苻坚族孙。父亲苻敞在苻健时任陇东太守、建节将军,后来被暴君苻生杀害。苻坚继位后,苻登大哥同成靠父亲的恩荫当上了凉州刺史。淝水之战后,关中大乱,苻登跑到上邽(今甘肃天水),投奔河州刺史毛兴,被提拔为司马。苻登自认为才能出众,经常为毛兴出谋划策,每次都把毛兴说得口服心服。

苻登大哥同成谙于世故,老练多计,听说苻登总喜欢出些新点子,便对他说:“不在其位不谋其政,这是做官处事的座右铭。像你这样不停地出点子提建议,肯定会遭到人们的嫉妒。依我看你最好忍耐一段时间,待你主政之后,你就可以随心所欲了。”同成的话很起作用,从此之后,苻登一直沉默寡语,足不出户,但发愤读书、习武,见识大有长进。

前秦建元二十年(公元384年),羌族姚苌背叛苻坚,公开举起反对前秦的大旗。毛兴虽在上邽,也免不了遭到姚苌弟姚硕德的进攻。毛兴临死之前,对同成说:“你我两人同羌人打了几年仗也没把他们打垮,我死之后,可把后事托付你弟弟苻登,能消灭姚硕德的除了他还有谁呢!”于是苻登就成了这支队伍的首领。他靠着纵使军卒杀人吃肉的残酷手段,发展出一支极善战的队伍,吓得姚苌急召姚硕德回去,说“你再不回来,要被苻登吃光了!”

太安二年(公元386年)七月七日,枹罕的一批氐族将领在氐将啖青家里喝酒,商议着要把年老多病的河州刺史卫平赶下台,推举苻登为都督陇右诸军事、抚军大将军、雍河二州牧、略阳公。苻登不负众望,带领5万人一举就攻下了南安城。派使者向苻丕一报告,苻丕只得任他为征西将军、南安王。不久苻丕被东晋扬威将军冯该所杀,于是,苻登在部下的劝推下登上了皇帝宝座。

苻登很崇拜苻坚,以至于到了迷信地步。当上了前秦皇帝后,苻登特意为苻坚塑了一尊像,放在战车里面。每次战斗前,苻登都跪在塑像前边哭边祈祷:“孙子苻登在你神灵的保佑下登上了帝位。昔日你在五将山遭到羌贼的杀害,我没有能力救你。现在我有5万精兵,可以消灭羌人,今年五谷丰登,军粮充足。不久我就要率兵消灭羌贼,为你报仇雪恨。”官兵见苻登那股虔诚劲,很受感动。

太初六年(公元391年),是苻登同后秦姚苌交战最多的一年,双方互有胜负,难分上下。经过一年的疲劳作战,苻登已经失去了战胜姚苌的信心。但到了第二年年初,姚苌突然染病在身,卧床不起,苻登听到这一消息,急忙下令厉兵秣马等待战令。一年之后,姚苌果真病死,苻登欢欣若狂,对部下说:“诸位等着看我怎样收拾姚兴这个毛孩子就行了。”

太初九年(公元394年)四月,苻登带兵向姚苌之子姚兴军屯集地废桥出发。由于后秦事先已占领了废桥,苻登的官兵无水可喝,十分之二三的人活活渴死。姚兴见状,一声令下,士兵如猛虎下山,很快就把前秦官兵打得一败涂地。苻登借助夜幕的掩护骑马向雍城逃命,还没到达雍城就听说太子苻崇和安成王苻广已经弃城而逃,于是又如一只惊弓之鸟向平凉逃命。到了平凉,苻登感到仍不安全,便纠集了自己的一部分残兵败将进入了马毛山。

同年七月,苻登派儿子苻宗向陇西鲜卑首领乞伏乾归求救,并把自己的妹妹嫁给乞伏乾归,为此,乞伏乾归动了恻隐之心,派了一些军人带着粮草向马毛山跑去救援,正当苻登下山准备迎接乞伏乾归的援兵时,不料姚兴已从长安赶到泾阳,在马毛山南麓将苻登抓获。不久,苻登就被姚兴杀死,时年52岁。

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