冉闵字永曾,小字棘奴,是魏郡内黄(今属河南)人。后赵国君石虎的养孙,因此又叫石闵。他的父亲被石虎收为养子,曾当过左积射将军,被封为西华侯。冉闵虽是养孙,但由于他反应敏捷,因此像亲孙子一样受到石虎的宠爱。长大后,胆识过人的冉闵自然被石虎提拔为将领。冉闵也不负石虎的厚望,在战争中冲锋陷阵,视死如归,逐渐建立了较高的军事威望。

太子元年(公元349年),石虎病死,太子石世继承帝位,刘太后临朝听政,奸臣张豺出任宰相。石闵此时已恢复自己的原姓,他和姚弋仲、蒲洪、刘宁等人在镇压了梁犊起义回邺城(今河北临漳西南)的途中听到这些消息,都非常气愤,便鼓动统帅他们的大将军彭城王石遵起兵讨伐张豺、刘太后。石遵也有当皇帝的野心,便让冉闵打先锋,向邺城进发。石遵为了让冉闵更好地为他卖命,对冉闵许愿说:“好好干,事成之后,我立你当太子。”但是石遵待杀掉石世当上了皇帝后,却又食言,把自己的侄子石衍立为太子。还在中书令孟准、左卫将军王鸾的煽动下准备杀掉冉闵。冉闵得到石鉴的密报,大吃一惊,立刻带兵把石遵、郑太后、太子石衍、孟准、王鸾全部杀掉,推石鉴当皇帝,冉闵自己则当上了大将军。

石鉴即位不久就密令石苞等三人在深夜时分袭击冉闵。冉闵奋力抵抗,把石苞等人打退。接着,冉闵又杀了企图谋害他的中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖等人。尤骧将军孙伏都率3000羯兵攻打冉闵,也被冉闵打败,后龟缩到凤阳门内。冉闵命令几千名士兵砸毁金明门攻进宫内,活捉了石鉴,杀死了孙伏都。

冉闵把石鉴关进御龙观后,想了解一下人们对他的态度,于是便颁布命令:“近日孙伏都等人发动叛乱,已经全被我消灭。自今日起,愿意和我一心一意干事的人全部留下,不愿跟我干的可以各奔东西。”因冉闵是汉人,后赵汉人听到消息后,昼夜兼程回到邺城,胡、羯则扶老携幼纷纷出城。冉闵一看,知道胡人对他并不感兴趣,便对士兵们说:“只要杀一个胡人,文官可以升三级,武官一律封为牙门将。”士兵们在丰厚赏赐的诱惑下,个个都成了杀人不眨眼的刽子手,一天之内就让几万人头落地。冉闵还嫌杀人太少,又亲自带兵到处屠杀,只要是胡、羯,不管男女老少,举刀就杀,弯弓就射,共杀20多万人。次年正月,冉闵又把石鉴及石虎的28个孙子全部杀死。

冉闵杀害石鉴的当天,司徒申钟等48人联名递交了一封劝冉闵称帝的效忠书。冉闵把他们叫到跟前,假惺惺地说:“我们都是晋朝臣民,现在晋朝依然存在,我们只能分割州郡,称牧、守、公、侯,无论如何不能称王称帝。”尚书胡逵知道这不是冉闵的心里话,便对冉闵说:“你德高望重,理当称帝。晋室已经窜到江南,我们何必去理会它!”冉闵笑着说:“胡尚书之言很有道理。”于是便即皇帝位,改国号叫大魏。史称冉魏。

永年元年(公元350年)三月,也就是冉闵称帝两个月之后,后赵新兴王石祗也在襄国(今河北邢台)即皇帝位。这两个政权水火不能相容,都想吞并对方。同年四月,石祗派汝阴王石琨讨伐冉闵。冉闵哪能让石祗得势!经过一阵较量,冉闵把石祗的10万大军打得落花流水。半年之后,冉闵主动向石祗开战,带着10万人的大军把襄国包围了几个月之久。次年三月,姚弋仲和石琨前来援救石祗,冉闵急忙派胡逵、孙威抵挡援军,不料被姚弋仲和石琨打败。冉闵见状十分紧张,亲自去和姚弋仲、石琨交战。没想到把军队拉出去后遭到姚弋仲的儿子姚襄、石琨和悦绾的三面夹击,冉闵的儿子冉胤和左仆射刘琦被活捉到襄国,遭到石祗的残杀,十几万官兵死于战场,冉闵带十几名骑兵偷偷地逃回了邺城,吓得躲在宫中几天都没敢露面。邺城内的官兵以及普通百姓以为冉闵已经丧身于沙场,冉魏即将面临灭顶之灾,个个心惊肉跳,不知如何是好。射声校尉见此,说服冉闵到郊外祭礼以安民心,冉闵这时倒很听话,隆重地举行了祭祀活动,谣言也很快销声匿迹。

但是,没过几天,石祗部下刘显所率领的7万官兵到达了距邺城仅有23里的明光殿。冉闵听到消息后就像热锅里蚂蚁急得团团乱转,待头脑冷静一些时,立刻派人通知大将王泰商量对策。王泰曾在出战前劝冉闵谨慎,但冉闵没有纳谏,他对冉闵不听他的苦口良言而致惨败怀恨在心,于是便以伤口未愈为借口拒不应召。冉闵对此虽然很生气,但国难临头,只好放下架子亲自到王泰家讨教迎战策略。冉闵走到王泰身边时,王泰一动不动地躺在床上,反复强调自己的身体如何欠佳。冉闵讨个没趣,回到宫中时气得浑身发抖,对身边的大臣气呼呼地说:“巴奴王泰,难道我离了你就打不了胜仗吗?走着瞧吧!等我消灭了刘显再让你见阎王!”说完,传令官兵立即出战。冉闵说到做到,打败刘显后就以叛逃罪名杀掉王泰。

刘显被冉闵打败后秘密派人告诉冉闵,愿意杀掉石祗立功赎罪。待冉闵回到邺城,刘显果然将石祗以及太宰赵庶等十几个人的头颅送了来。冉闵为了表奖刘显,把他封为大单于、冀州牧。两个月之后,刘显重新和冉闵翻脸,带兵再次攻打邺城,被冉闵打败后回到襄国,自称皇帝。次年二月,刘显率兵攻常山。冉闵本来就对刘显的反复无常和称帝之举恨之入骨,现在他又来挑衅,岂能容忍!冉闵让太子冉智留守邺城,亲自率领八千名骑兵营救常山。刚一交战,冉闵就把刘显打垮,乘胜攻克襄国,将刘显及刘显分封的文武百官100多人全部杀掉,将襄国的居民全部迁到邺城,临走时,放火把襄国城烧成灰烬。

冉闵刚刚回到邺城,前燕国君慕容俊已经攻取幽、蓟,又派大将慕容恪向冀州出兵。冀州是冉魏的势力范围,冉闵岂肯让前燕染指,便准备带兵收拾慕容恪。大将军董闰、车骑将军张温料到冉魏会吃败仗,便对冉闵说:“鲜卑人乘胜进军,我们哪里是他的对手!况且,敌众我寡,我们明显处于劣势,不如暂时躲避一下锋芒,等他们士气低落时我们再增加人马,和他们决一雌雄。”冉闵一听,勃然大怒,说:“我想用这些人马平定幽州,砍掉慕容俊的脑袋。现在碰到慕容恪就想逃避,人们将会怎样评论我呢?”说罢,下令出兵。司徒刘茂等见冉闵一意孤行,便悲愤地说:“我们这明明是去送命!与其受人戮辱,不如自杀落个干净。”于是都自杀了。

刘茂等的自杀并没有使冉闵回心转意,他仍然逼迫官兵马不停蹄地奔赴战场。开始,冉闵连战连胜,后来由于慕容恪改变了作战方案,冉闵一时无法适应,遭到了前燕骑兵的包围。冉闵跨在马背上挥舞着双刃大刀,一连砍掉了300多个燕兵脑袋,终于冲出了包围圈。但由于战马暴毙,冉闵从马背上摔了下来,被燕兵俘虏。

冉闵被送到蓟城时,慕容俊让他站在跟前,像训孙子一样训斥道:“就你这副奴仆样还想称帝?!”冉闵不知从哪里来了那么大的勇气,扬起头理直气壮地说:“天下大乱,连你们这些夷狄都想称帝,何况我乃一时英雄,为什么不能称帝呢!”慕容俊一听这话气得浑身发抖,举起鞭子就向他抽了300下,然后派人把他送到龙城(今辽宁朝阳)。永和八年(公元352年)五月,冉闵被杀于龙城的慕容氏太庙。

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