李寿是成国国君李雄的堂弟。由于聪敏好学,豁然大度,颇受李雄的器重,先后被封为大将军、建宁王。李寿也尽忠尽心,为开创成国基业立了许多功劳,因而有“贤相”之称。李期当皇帝后,李寿被改封为汉王。李期堂兄李始想和李寿联兵攻打李期,李寿胆小,没敢答应。李始恼羞成怒,跑到李期面前诬陷李寿,并请求杀死李寿。由于李期还想借李寿之兵讨伐投降东晋的李班的弟弟李玝,所以没有理会李始。

李期虽然没有借李始之手杀掉李寿,但对李寿的声名之大却十分猜忌。李寿怕遭到杀身之祸,常借口边境形势紧张不到成都朝拜李期,并暗中与长史罗恒、解思明策划攻取成都。玉恒三年(公元338年)四月,李寿率领1万名士兵袭击成都。李寿儿子李势当时在成都当翊军校尉,见李寿到来,便打开城门让李寿进城。李寿在宫门安营扎寨,下令士兵在城内大肆抢劫。几天之后,李寿把李期废为邛都县公。

废掉李期,明摆着要由李寿接替帝位。但是,究竟是称王合适还是称帝合适?大臣们意见不一。罗恒、解思顺劝李寿称成都王,向东晋称臣;任调、蔡兴则劝李寿称帝。李寿犹豫不决,先让巫师占卜一下以决定取舍。巫师一本正经地说:“可以当几年天子。”李寿一听很高兴,便即帝位,改国号为汉,改元汉兴。李寿先把中央和州郡官吏全部换成自己的亲信,然后把李雄的几个儿子全部杀掉。

李寿称帝后,开始还能继承李雄政风,宽惠俭朴,没过几年,便胡作非为起来,为了满足自己奢欲,搞得百姓疲于奔命,怨声载道,十有八九都想造反。左右仆射蔡兴、李嶷坦率地告诉李寿这是劳民伤财,李寿不但不听,反而把他们杀掉。汉兴六年(公元343年),李寿病死,时年44岁,葬于安昌陵,谥号“昭文帝”,庙号“中宗”。

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