刘粲字士光,汉国国君刘聪之子。光兴元年(公元310年),封河内王。嘉平四年(公元314年),刘粲晋升为晋王、丞相,主持国政。

刘粲是个野心家,并不满足手中的权力,而是盯住了皇太子这把交椅。但是,在刘聪即位时,刘义就被封为皇太弟。于是刘粲千方百计地搜罗刘义的“罪行”,准备搞掉刘义,夺取储君之位。麟嘉二年(公元317年)三月,刘粲经过周密准备后,便派人到东宫告诉刘义说:“接到圣旨,命令你的卫兵立即整装待命。”刘义不知是刘粲的鬼把戏,马上传令卫兵全副武装。刘粲见刘义已经上钩,匆忙派靳准、王沉火速密告刘聪:“刘义正在调动兵马,准备发动叛乱。”刘聪听后大吃一惊,当即命令刘粲包围了东宫。刘粲又对隶属于刘义的十几位氐羌酋长严刑拷打,逼迫他们诬陷刘义,这些人受不了非人的折磨,只好承认了“犯罪”事实。刘粲拿着他们的“招供”材料,向刘聪做了汇报。这样,刘义被杀,刘粲也坐上了皇太子宝座。

麟嘉三年(公元318年),刘聪病死,刘粲继承了帝位。当时,中护军靳准为了独揽大权,便劝刘粲杀掉王公贵族。即位伊始,刘粲还需要这些人,所以迟迟没有同意。靳准在刘粲面前碰了钉子后,又去动员自己的两个女儿(一个贵妃,一个皇后):“现在诸公都想废掉刘粲,拥立济南王刘骥当皇帝,他们的阴谋一旦成功,我们靳家就会全部掉头,你们快去劝一劝陛下吧!”两靳氏听了父亲的话后,立即对刘粲展开了攻心战,迫使刘粲把上洛王刘景等5人杀掉。这些人一死,大权就落入了靳准的手中。

靳准并不满足于实际掌权,而是想当皇帝。同年八月,靳准带兵进入宫中,将刘粲杀掉,自称大将军、汉天王。

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