消灭吕布后,曹操就给了刘备一个“左将军”的称号,给关羽和张飞“中郎将”的称号。在三国时,左将军是次于大将军、骠骑将军、车骑将军和卫将军的武职。不过,听起来很美,却没有实权。

刘备是个英雄,明眼人都看得出来,曹操的部下也意识到,留着刘备迟早是个祸患。程昱曾劝曹操说:“我看刘备既有雄才,又得人心,必不甘心久居人下,不如早点儿把他解决了事。”曹操却认为现在正是收拢人心的时候,如果杀了刘备就会失去天下人的心,还是留着他的命吧,郭嘉也是这个意思,于是就没有对刘备下手。

刘备当然知道自己的处境,他的对策是低调行事,很少出门,每天在左将军府的菜园里当菜农,专心开发绿色蔬菜基地。

曹操按捺不住好奇,难不成刘大耳从此要熄了壮志,寄情田园?于是派人找刘备来,打算和他谈谈话,看看他这葫芦里到底卖什么药。

当时正是公元199年春夏之交,梅子成熟的季节,曹操把刘备带着花园里,指着梅树,先给刘备讲了个故事:“我当年行军的时候,没有水喝,士兵又渴又乏,我就对士兵们说,前面有一片梅林,那里面有很多青梅可以止渴,士兵们听到这话,嘴里都生出唾液了。现在梅子又成熟了,我用青梅煮了一些酒,请你来品尝。”

两人正喝着酒,天上起了乌云,曹操就说:“你看古话说龙从云、虎从风。有云就会有龙,有风就会有虎。你看天上的云多么像龙,龙的特点是,变化无常,雄心壮志,就像英雄一样。我们何不来讨论一下,当今谁是英雄?”刘备就说:“我刘备哪有资格讨论英雄啊,我认识的人都不多。”曹操说:“那不要紧,你不认识人,但总听过吧,你看看都有哪些人是英雄呢?”刘备就提起袁术,曹操答:“冢中枯骨。”刘备又说袁绍,曹操答:“何足为虑。”就这样,刘备列了一串名单,都被曹操一一否决了。刘备就说,那我就不知道还有谁是英雄了。曹操用手指指刘备,又指了一下自己,说:“要论当今天下英雄,只有刘使君你和曹操我而已。”

刘备一听这话,心里一下子就慌了,敢情种了这么久的菜都白种了啊,还是被他识破了,接下来是不是该要我的小命呢?正吃着饭,手中的筷子吧嗒一声掉到地上。曹操说你何至于此呢?正好天上雷声隆隆,刘备就连忙掩饰说,哎呀,你看这打雷把我吓成这样。据说曹操正是听到刘备这样解释,想这刘备到底胆量有限,才打消了对他的怀疑。

事后,曹操还没有完全放心,就派人跟到刘备府偷窥。只见刘备依然如常,带着一些仆人在菜地里拾掇青菜,曹操这才相信刘大耳确实磨灭了壮志,一心务农,打消了从政的念头。

可惜老谋深算的曹操一时走眼,错看了刘备。刘备经历了多少次的打击都没有放弃自己的理想,这回又怎么甘心退隐田园呢?所有这些,不过是演戏给曹操看罢了。但刘备已然知道留在曹操这儿意味着真的要终生务农了,于是开始留意寻找离开的机会。

刘备正在苦苦寻觅机会呢,机会就找上门了。袁术当了两年自封的皇帝,众叛亲离,在淮南待不下去了,就跑到青州去投奔袁绍的儿子袁谭。曹操怎么能容忍这个背叛朝廷的小丑呢?打算派人去截杀袁术。派谁去呢?刘备连忙跑来表态,要去徐州截击袁术。曹操没有细想,就同意了刘备协同大将朱灵一同前往。刘备生怕曹操变卦,借口战机稍纵即逝,匆匆带兵奔赴徐州。

程昱、郭嘉一听说刘备跑了,一起来找曹操放起了马后炮:“刘备不可纵!”放走刘备,就等于放虎归山,以后可就有祸患了。曹操这才醒悟,却已经追悔莫及。

获得了自由的刘备带着兄弟们飞一般地逃离许昌,就像鸟儿逃出鸟笼、鱼儿回到大海一样,刘备从此一去不再回来。

到徐州,刘备截住袁术,袁术只好退回寿春,不久就在连一碗蜂蜜水都没得喝的悲凉中离开人世。袁术白白地跑了这一趟,仿佛只为成全刘备。打跑袁术后,刘备是死活都不回许昌了,朱灵光杆司令一个回到许昌。刘备一路继续前行,和兄弟们带着队伍浩浩荡荡地来到徐州下邳城。

此时的徐州刺史是车胄,也许是在许昌被压抑太久,刘备身上惯于潜藏的野性和叛逆被激发出来,他做出了一生中最胆大妄为的一件事,没有把车胄“礼送出境”,而是上去就把朝廷命官车胄给宰了,再度占据徐州。刘备回到徐州,开心的不止是自家兄弟,徐州人民也很兴奋,可亲可爱的老领导又回来了,各郡县立马叛曹归刘,刘备的队伍迅速壮大了。刘备也不含糊,让关羽守下邳,自己再入小沛,站在前线,与袁绍一起形成了合击曹操之势。

曹操派刘岱、王忠来打刘备,被刘备打了个满地找牙。刘备还意气风发无比潇洒地对他们说:“像你这样的,来百十个也白搭,就是曹公自己来了,谁赢谁输都不好说!”

曹操一生最是知人,如今看错了刘备,内心本来就很受伤,再听到刘备牛哄哄的挑战,哪里咽得下这口气,即便在官渡大战的百忙之中,还是抽了个空儿亲自赶过来收拾刘备。刘备料定曹操对付袁绍都捉襟见肘,不可能有机会来对付自己,所以才说了句大话。不料曹操比自己想象的猛多了,估算着袁绍反应迟钝,趁这个时间差飞驰过来找自己的碴儿。

刘备正优哉游哉地坐山观曹操袁绍二虎决斗呢,一听曹操来了,多的话没有,一个字——跑,拨转马头,又一次丢了老婆孩子逃之夭夭。

曹操以闪电般的速度击败刘备,生擒关羽,收复徐州。刘备则一路跑到了袁绍那里。在白马之战后,袁绍派刘备追击曹操,曹操丢下辎重吸引刘军争抢,然后突然从山上冲下来,将刘备部下打了个七零八落,刘备再一次兔子般地逃了。

这次战争之后,也许是打了败仗不好意思再留在袁绍身边,也许是敏感地嗅到了袁绍将要失败的气息,刘备决定离开袁绍。他向袁绍建议,由他去找刘表,联合刘表对曹操形成合围的形势,袁绍痛快地答应了。

公元200年的秋天,刘备离开了袁绍,带着不多的人马前往汝南。官渡之战结束后,曹操又亲自来汝南打刘备。刘备很有自知之明,还没开打,就望风而逃。这一逃,刘备彻底地离开了中原,来到了荆州。从此,他再也没有踏上过中原的土地。

荆州的主宰者是荆州牧刘表,刘表热情地接待了刘备,将荆州北部的新野交给了刘备。在这里,刘备度过了七年平静的生活,直到邂逅诸葛亮。诸葛亮的三分天下之计,我们在第一章里已经细细讲述过。诸葛亮除了向刘备描绘了天下三分的蓝图外,还向刘备挑明,他此时的当务之急是寻觅一块属于自己的根据地。

从公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍,到刘表,刘备已经更换了六个主人;从平原、小沛、徐州到新野,没有一片土地属于刘备。什么时候才能拥有属于自己的一块根据地,不再寄人篱下,去实现胸中的宏图大志?七年的沉潜能否换来一飞冲天的机会?

老子曾说:“弱之胜强,柔之胜刚,天下莫不知,莫能行。”弱者和柔者最终胜过刚者和强者,就在于前者懂得韬晦之计,在许昌种菜的刘备就深谙这个道理。

人们一般都喜欢逞强,而不知守弱的微妙。实际上,守弱可以让人在处于低谷的时候,全身保命,以等待机遇的降临,再度一飞冲天。在逆境中披荆斩棘不容易,在困境中韬光养晦就更困难,因为它更加考验一个人内心的韧性和对信念的坚持。无论是作为争霸天下的大战略,还是作为舒缓个人际遇的人生哲学,韬光养晦的意义都是深远的。

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