上德不德,是以有德;下德不失德,是以无德上德无为而无以为,下德无为而有以为上仁为之而无以为,上义为之而有以为上礼为之而莫之应,则攘臂而扔之。故失道而后德,失德而后仁,失仁而后义,失义而后礼,失礼者忠信之薄,而乱之首。前识者,道之华,而愚之始。是以大丈夫处其厚,不居其薄,处其实,不居其华。故去彼取此。

——老子《道德经·第三十八章》

上德的人,遵循客观规律,从不盲从自我主观愿望,凭感情、意气用事,这样才是具有道德的、远见卓识。

下德的人,刻意造作,欲实施德政,自以为有德,反而违背自然之道,失去了德。

上德的人,一切顺应自然,无刻意作为,反而做什么事都不会去违背自然之道。

上仁的人虽有作为,却出自爱,并无刻意造作,使他的“仁还不致违背道。”

上义的人,凡事计较是非曲直,一切作为自有目的,所以经常违背自然。

上礼的人,造作百种繁文缛节,要人遵守,如果别人不理,他便会伸出手臂来强迫别人遵守。

所以遭不行时有需要德,德不行时才需要仁,仁不行时才需要义,义不行时才需要礼。因遭演变为礼,离自然的道便愈远。礼的产生,是人性因淳厚趋于浇薄,也是世间治入乱的开始。

自认先知先觉的,经常喜欢繁华的道理,违背纯朴,夺取道之末流,真实是愚蠢的开始。是以大丈夫立身处事,以厚道为本;不重礼节,以质朴为主;拒绝华朱,去除不合于道的表现,以严守无为也无不为的本色。

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