孟家庄沈月姑,每日想的贤郎,早晚焚香祷告苍穹,闻他奉旨平西,但愿剿除宋文采,班师回朝!又不知何日仍得团圆,正在纳闷在心,幸亏日里与婴儿耍玩,稍解心焦,并那安人母女作伴,时常劝解。这一日安人正在独坐,忽见员外匆忙走入内堂,哈哈大笑,安人忙问道:\"员外有何事情,喜得这般模样?\"

员外取出一封书来,安人道:\"不过是一封书来,又不是宝贝,这等快活,敢是疯了么?到底是哪里来的?\"

员外道:\"就是这柳元帅如今平定山西,剿灭宋文采,奏凯班师,朝廷欢喜,封他为平西王。还有众位女英雄,随征有功,皇后娘娘,与她们结为姐妹,剿灭宋文采,一同奉旨还乡。顺便要先来我家,送书的人现在厅上。\"

安人喜得满面添花,叫声:\"员外,平西王此番到来,非比等闲,须要打发几个安童,预先到着前途探听,一面家中打扫洁净,以便迎接。送书的人须要相待。\"

员外道:\"晓得了。快说与月姑知情。\"

安人即将书信持入内与月姑观看,月姑接书一看,喜从心生,万种愁恨,顿觉尽消!幸得丈夫做了平西王,奉旨归里,便不怕父亲再生赌气。又想小桃代我前去混账,帮助平西成功,与马后称为姐妹,倘被她占了坐位,如何是好?且按下月姑心想情由,孟员外依了安人言语,一面欲待送书之人,又谨派庄丁到前途打听平西王何日得到。一面打扫书院,张灯结彩铺设毡毯。预叫乐人俟候平西王到日,大吹大擂迎接。闹动四处闲人,纷纷相传,俱到孟家庄要看平西王。沸沸扬扬,好不热闹。这日忽见安童飞报,说:\"平西王已到,大小各官,俱皆出廓迎接。平西王令文武各官一概回衙,不必伺候,本藩要到孟家庄去,拜孟员外。小男闻知,飞跑而来。\"

孟员外便吩咐安人同女儿们迎接女眷,自己到书房换了衣巾,带同小使出外迎接。果然威风凛凛,鬼伏神钦,闲人观看,挨挤不开。孟员外接着了平西王,屈膝道旁,口称:\"小老孟洪迎接千岁爷。\"

平西王一见,连忙下马道:\"老员外休得如此。请起!\"

二人挽手而行,放了三声号炮,乐人吹打起来,安人母女与着沈月姑迎接众姐妹入内堂,大家相见。先说外面员外与平西王见礼分宾主坐定,献茶毕,孟员外说道:\"自从千岁爷进都之后,老朽夫妇时时悬念,后来闻千岁奉旨平西,老夫忧喜交加。喜的千岁爷英雄盖世,勇冠三军;忧的是未卜平西,何时得除叛逆。难得如今奏凯回朝,又蒙君恩隆重,赫赫威名,千岁爷光临荒僻真乃三生有幸!\"

平西王道:\"本王能得今日如此,全凭各位扶助,犹感老员外知遇之恩。\"

孟员外道:\"自有天神扶助大将军,八面威风。又云牡丹虽好,全仗绿叶扶持,千岁所说极是。\"

顷刻酒席完备,各分次序而坐。座上闲谈,无非说征西之事。再说这些女眷在内堂,亦不过讲些平西的事情。只有月姑低头不语,孟安人便叫丫环里面去抱小官官出来,众姐妹一见,俱各称赞。果然生得好品格,好端正。月姑听见此话,羞惭的满面通红,立起身往内而去。姐妹七人,大家欢喜,你也抱,我也抱。孟安人笑说:\"官官,你道她们是什么人?\"

那孩子只管嘻嘻地笑。孟安人道:\"官官,你这般乖巧,怎么不会称呼?待我教你多叫她母亲。\"

众姐妹说道:\"安人休得取笑。\"

那孩子嘻嘻的把手指的小桃,小桃接抱道:\"官官,休要认差了,我是局外之人,不在算内。\"

安人道:\"不要睬她,也要叫她母亲的。\"

不一刻酒席已齐,安人命丫环请月姑出来,八姐妹与小桃挨次而坐。安人母女主位陪坐。再说外面孟员外令安童端正床褥,留住平西王并诸将在家安歇。其随从人等,暂在船中耽搁。夜夜开筵,演唱戏文,地方官日日暴登门庭,络绎不绝。那孟员外与安人相议道:\"飞云女儿已对了柴君亮,只是采云尚未对亲,我看苏总兵人材也好,目今未有妻室,欲将采云许他为妻,未知你意下如何?\"

安人听说大喜,孟员外便与平西王说明其事。柴君亮道:\"待我做个冰人,\"即向苏保言知。苏保欢喜,不推辞,员外忙选择日期。那小桃闻知其事,口内不言,心中想道:\"苏保乃是做贼出身,如今做了贼总兵,采云就是贼婆贼夫人。只是不知我终身事务哪样光景?我想与他们同心合胆,费了多少辛苦,他们如今荣封归里,八美一齐团圆,总不肯与我改做九美图,也罢,且待我供亲的时节,见机行事便了。\"

不提小桃心内思想,且说吉期已到,员外送飞云与柴总兵成亲,采云与苏总兵成亲,说不尽那夜两对少年夫妇相亲相爱。再过几日,平西王相辞要起身回家,孟员外再三款留不住,只得排酒饯行。只有月姑不肯同去,大家劝了一回,亦是不肯。小桃道:\"小姐总要悔当初,不该逃去姑苏,如今事已到其间,也无可奈何。为人媳妇,总要见过公婆。你若还不肯去,难道八美图改做七美图?考武场,平西破天罗阵,吃苦的事,我小桃代得你,洞房花烛的事,必要正身才使得,我丫头依然是丫头,快些打点回乡,哪顾得许多羞耻!\"

华爱珠听了小桃之言,心中想道:\"可怪这丫头吃醋,说了些话,都有来由。待我回家说与夫君知晓,再行另眼看视她便了。\"

即向月姑说道:\"贤妹莫虑父母生了赌气,一齐回去,且在我家中住的,待我说与爹娘得知,到贤妹家中与员外安人讨个情面,不提前情,又是奉旨完婚,礼当遵旨是违不得的。管教前非一概付之东流。\"

孟安人亦劝道:\"夫人不必愁烦,听老身的言语;自古圣贤尚有差错,若论抛撇椿萱,私下逃走,休怪高堂责备。所幸者乃是奉旨完婚,非同小可,是避不得的。你若不回家去,爹娘还要来寻你,如今乘此机会回去,父母必然欢喜,前情管教丢开。你若当真不回家,岂非急杀了我?若不然,待老身送你还乡,包管你双亲大悦。倘有差迟,老身抵当便了。\"

众姐妹又再劝解一番,月姑无奈,只得应允,打点回家。选了吉日,瑞登起程。苏保柴君亮二人成亲未久,暂且逗留,孟员外备酒饯行,文武各官皆来相送。平西王与八美人,并小桃孟安人一齐起身,说不尽路上许多荣华光景。到处地方官谁敢怠慢,无不奉迎。再说柳太太自从接了登科家报,早已知道孩儿同了八美奉旨平西之事,大是放心不下。这一日接得荣归的书信,不但太太欢喜,就是合府家人,无不个个欢喜。柳兴喜得手舞足蹈,高声叫满街坊:\"我家大爷本事实在高强,出兵剿灭叛寇,杀得贼兵尸积如山,血流成河,神惊鬼怕,鸡不鸣,犬不吠,万岁君王大悦,封为御弟平西正国王。可见相国之后,原是不凡。\"

这些闲人,俱皆称赞,柳大爷原来是个英雄,打尽杭州无敌手,如今征西得胜,享不尽荣华富贵。连我们邻里亦觉增光。不说街坊上闲人谈论纷纷,再说柳太太唤齐合府家人,打整内外厅堂,张灯结彩,便有那亲邻,前来道喜,地方官上门称贺。

柳太太想了八美姻亲,连忙写了一封书信,打发柳兴去嘉兴请张相公到来,相议行聘之事。那张永林自从闻柳树春同众姐妹平西回京,以后日听好音,他是公门中之人,京中文书出入,所以知道。这一日京中文书到,闻知封为平西正国王,同众姐妹一齐奉旨荣归,心中大喜。连忙回家说与柳大娘知晓。柳大娘喜道:\"我家兄弟英雄盖世,如今正是一人之下,万人之上,姑娘亦建奇功,与马后结为姐妹,算来是个皇亲了。不知这件事情,各姐妹家中皆知道么?\"

永林道:\"岂有不晓之理?只是众姐妹还有未曾行聘礼,当先去说明,然后到杭州见柳太太,两边行礼才是。\"

柳大娘道:\"官人说得有理,只是那沈老为人固执,不肯许姻,不知目下肯允么?\"

永林道:\"如今是奉旨完婚的,这老头儿若再推辞,岂不是违逆圣旨?待我明日与华老商量,预先安排计议,八美能得一齐团圆。\"

柳大娘道:\"官人明日早些去。\"

永林答应晓得,此话按下。再说华鼎山夫妻,自从女儿们去后,也是天天烦闷,日日心焦,虑着她们女儿之辈,哪里做得建功立业的事倘有差迟,如何是好?田氏更加烦恼,丢不下心。这一日正在堂上闲坐,只见华鼎山哮喘进来,如疑如愿地叫道:\"隆兴典当不要开了,移墨珠拿得出来了。\"

田氏忙问何事,这般言语。华鼎山道:\"你哪里知道!树春同了那班女棍奉旨征西,实在本事,剿灭了叛寇,奏凯回京,圣上大悦,封为御弟平西正国王,那班女棍又与皇后娘娘结拜为姐妹,皇帝叫她们就是个阿姨,现在奉旨荣归,不日便到。我所以一发快活的要死了。\"

田氏闻言大悦:\"难得苍穹庇佑贤婿,峥嵘中了文武状元,又兼平寇有功,封为御弟。八美得共团圆。\"

华鼎山道:\"我还想那沈老太觉无情,如今是奉旨完婚的,且看他再敢推辞不肯么?\"

夫妻正在言谈,只见家人禀说:\"张相公在外要见。\"

华鼎山连忙出外迎接,施礼坐定,问说:\"老贤侄,今日到临敝舍,可是为八美完婚的事么?\"

张永林道:\"正是,小侄特为此而来,与老伯商议。\"

华鼎山道:\"还要相议怎么?大家端正妆奁,等候平西王到日完婚便了。\"

张永林道:\"只是还有一言,虽然亲事曾经说明,两家尚未行聘礼,必须先安排行聘礼,然后择吉成亲。\"

华鼎山道:\"如今是皇帝做主,奉旨完姻的,难道怕什么变故不成?\"

张永林道:\"虽然不怕,众家不依,还须行个聘礼。这事是免不得的。待小侄到杭州与柳太太商议便了。\"

华鼎山道:\"既如此说,贤侄就即起身罢。\"

张永林告辞回家,次日又至陆府见了陆夫人,说了前情之事。陆夫人道:\"两个不肖女儿,无法无天,老身逐日气恼,如今奉旨完婚,只是老身家资微薄,不得端正,无甚妆奁,只不过是推出她们姐妹二人而已。\"

张永林道:\"夫人言谦了。\"

又谈些闲话,告辞而别。来到田家,且说田家兄弟二人,正在闲叙,田武道:\"哥哥,我与你家门有幸,养下这二个女儿,现今平西得胜,有功于国。皇后娘娘认为姐妹之称,好不荣耀。这些大小官员,登门道喜,原是出乎其间之事。我想柳树春家中原有百万家财,如今又是奉旨完姻,你我家道寒微,送嫁妆奁,实在难以摆布。\"

田文道:\"我有一个道理在此,做一个扶持会,邀请亲朋,每人约需一百两银子,常言道:众手好移山。\"

田武道:\"哥哥,这段没志气的话休要说,岂不羞耻?背后被人评点。\"

兄弟正在闲谈,恰好张永林入内,兄弟二人接进,施礼坐下,张永林把平西王奉旨完姻,华鼎山说的言语,从头细说一遍。田武称是:\"目下奉旨完婚的,不要行聘,也都使得。怎奈我们兄弟是个穷儒,妆奁只是草草而已。\"

张永林道:\"妆奁原是趁家有无,尽力而为,休再过谦。小侄特来通知一声,明日到杭州去见柳太太,方得妥当。\"

即起身告辞。田家兄弟相送出门。张永林一路想道:\"沈老前番固执,我如今也不要去与他说知,且看他作甚勾当。只怕那时还央人求张相公作了冰人。\"

不觉到家,只见柳兴前来呈上柳太太书信,永林拆开一看,心中明白,即说道:\"柳兴你家太太书中之意,为着千岁爷完姻之事,我亦在此当心办理,正要打点明日动身去见太太。你且在此,明日与我一齐下船便了。\"

柳兴跪在地下,把头乱叩,张永林忙问什么事情?何致如此,柳兴道:\"小男跟随千岁爷,尽心相随,全无一点差错,平日间事务一言难荆小男今日有一小事务,敢求张相公与小男做一做。\"

永林问说何事?柳兴道:\"小男见华府里有一个小桃。\"

永林道:\"小桃便怎么样?\"

柳兴道:\"小男再叩头。\"

永林方才笑道:\"你是要想这小桃做老婆么?待你千岁爷完姻毕,包管在我身上配与你做老婆便了。\"

柳兴大喜道:\"多谢相公!\"

一直跪下,连叩了三十二个头。永林也觉好笑,那夜留他在家款待。且说沈安人与沈员外说道:\"我想柳树春剿叛有功,王封御弟与女儿平西奏凯,君恩隆重,如今奉旨完婚,为什么不要预先料理妆奁?莫是还不肯成亲么?这是违逆圣旨,非同小可。\"

员外道:\"你哪里晓得,恨来恨去,只恨这柳树春不该骗我媳妇,暗中辱我女儿!虽然奉旨完婚,我总不甘心许嫁他。\"

安人道:\"这般话,只好在我面前慌说,做妻的不好声张丈夫差错的话,倘有人来与你寻气,说你何等之人,敢逆圣旨?只怕那时无言可答。还是装的哑口也罢,若然惹下祸端来,我另寻一所庵院,削发为尼便了。\"

长叹一声,站起身往内就走。沈老一把拉住道:\"院君,且慢走,我与你相议,且坐了不要生气,依你便要怎样主意?\"

安人道:\"依我不难的事,一法两通,预备去见媒翁,把嫁女完婚之事商议,预先备下妆奁,莫待临时不及。\"

员外道:\"既如此,待我去便了。\"

即时往张家而来。张永林闻知,故意作难不见,命小使推说去杭州不在家中。沈员外心中着急,这便如何是好。即来见华鼎山,华鼎山接进里面,明知沈老来意,故意欲卖弄他一番,即说道:\"凤楼兄,我与你久不会面了,今日有何贵干光临寒舍,敢是还记恨那日求亲之事,上门要来与弟寻气么?\"

沈老道:\"鼎兄何出此言?我是无事不登三宝殿,请问这八美完婚的事怎样主裁?\"

华鼎山道:\"若论这事务,你是局外之人,管他做甚?\"

沈员外道:\"小弟也是分内之人,怎说局外?\"

华鼎山道:\"凤楼兄休要笑我,这光景亦是无奈何的事。生下这女儿一团虚桃,领旨提兵征什么贼,剿什么寇,如今奉旨完婚,皇帝的说话,不得不依。哪知八美又不得团圆,怎好七美成亲?令爱又是已定了丝罗,到要请教,未知对着何等人家?\"

沈员外一时顿觉无颜,心下想道:\"华老今朝此言,分明怪我前日不肯攀亲之事,以此致怨。惹他说个不断!\"

只得赔下笑脸道:\"小女还未曾攀亲,自从逃走之后,只道死在外边,故此说亲之时,难以应允。今闻一共平西,朝廷降旨,八美完婚,故特来与鼎兄商议,不知道该怎样料理?\"

华鼎山道:\"如今女婿是个御弟王爷了,格外的风光。大家都要排场端正,不是那平常女婿,小弟亦备下几十万两银子,要使用了。但是小弟家资淡薄的,话说不得,就是田产也要卖的,房屋也要卖的。\"

沈员外见华鼎山全是一派讥诮之言,并无半句实话,心中想道:\"待我去到田家问个明白便了。\"

即起身告辞,来至田府问了情由。田文兄弟俱将永林的话以实而言,沈老心下怪道:\"张永林如此刁诈,众家俱各说过,单单不到我家通个风声,方才来田家,又怎么说去杭州柳府?分明推托不见是真。我若不去讲个明白,被他到柳府把我说得天花乱坠,当真卖田变产不成?\"

即时起身告辞,往张家而去。

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