马昭容前日蒙树春赠银五十两救他父亲出监,回来思念,欲拜谢大恩,奈未得其便。那昭容善绘丹青,只得将树春容貌描挂在堂前,朝夕焚香礼拜。若说树春虽然后来荣华富贵,伴驾大臣,怎经得母女父子三人朝夕礼拜?若是他人,拜亦无妨,那马昭容乃是一个皇后娘娘之位,每日礼拜,柳树春哪里消受得起?虽不至损命,然而小小灭磨,却也难过。此话且按下一边。

且说藩王花千岁,昔日征敌有功,得胜回朝,万岁君王十分大悦,庆幸无比,文武各官尽皆惧怕。只有一子名叫花琼,字子林,倚仗父势横行无忌,人人畏惧。一闻花子林名字,老少惊慌,男女胆战。还有一件爱好,平生心性,恰不贪花慕色,绝却花街柳巷,最爱耍弄拳法。请了两个教师,一个姓宋名文采,绰号铁金刚;一个宋文宾,绰号铁门闩。兄弟二人,拳棒精通,花少爷一同聘请在家,传授他的拳棒。每年一人薪金八百两银子,逐日吃的好,穿的好,若出门之时,闻说花少爷的拳师,哪个不惧花少爷的豪势?督抚官儿,逢时值节,俱皆备送礼物;司道各官,尽皆迎奉;知府州县,文官武职,大大小小,他要长要依他长,要短要依他短,不敢一丝违拗。

如今打发人到镇江地方采办二十四双龙舟,限日完竣。那舟中排设,都是奇珍异宝,水晶玳瑁,珊瑚玛瑙,结就栏杆围绕。五色样的绫罗绸缎,做了旗帜华盖,各式新奇,诸般巧妙。敲锣擂鼓,吹筒掌号,说不尽的富贵之象,非凡可比,镇江府整备停当,委了差官,让送到姑苏而来。选了四月六日,要把龙舟在南河试演。那看闹龙舟的男女老幼,预先雇了船只,听候观看。不说嘉兴城内城外,就是外县各乡各镇,十有七八,赶头阵早到;亦有先前几日,邀请新旧朋友来家等看的。说不尽嘉兴地方鼎沸传言。

不觉已到四月十五,满城百姓,热闹纷纷,做生涯的,挨挨挤挤,不计其数。一到十六清晨,更加闹热,不拘大街小巷,多是拥挤不开,挨过一班,又是一班;南河四面迂回船只,是一只傍一双,一批挨一批;一直连环在河边。单单那烟雨楼居正面,留出了花府里一个水道。那烟雨楼四面珠红曲折栏杆,五色珠灯悬空高挂,两旁排列奇珍异宝,各官府先来在此伺候,等候花少爷用过早饭,带领十五六名家将;都是花妆艳服,两位教师下了大船,另外一双沙飞,跟随着少爷船后,鸣金掌号,水道而行。四双官船徐徐在后。

再说爱珠、柴素贞、田氏姐妹、沈月姑等五人,禀知父亲,张金定告知兄嫂,十六清晨,人人坐轿而来;在于陆府相会。姐妹见了陆老夫人问安毕,然后姐妹相见;各丫环叩头毕。陆老夫人笑问道:\"众位姑娘,今日龙舟,非比寻常的。为甚不请令尊堂齐来游玩?\"

诸姊妹应说:\"只因家内欠人看视,所以不来。寄言问安。\"

陆老夫人称谢,又说道:\"今日南河船只,十分拥挤,你姐妹们若然要坐船观看,须要小心些。\"

众位姐妹应道:\"晓得。\"

华爱珠便要请陆老夫人下船齐去。陆夫人道:\"一则家内乏人;二则年老了不大高兴;三则南河却对我家后门窗,正好眼睛望观。你们姐妹且登船去,早早回来,免得老身挂怀牵肠。\"

众姐妹应声领教,各扶着梅香小使,在河埠下船而去。把船窗托起,观看四面景致,往南河而进。且按下八美一边,再说柳树春那夜在张永林书房安歇,心中呆想八个美人,叫柳兴先去睡,自己独坐灯前,将近二鼓,自言自语道:\"我移墨珠虽然没了,如今却有八位妻房,倒也罢了。我看那丹青描的八美图,八人容貌,世间罕有。华太太相赠,她说待我鳌头独占之时,讨了封诰,回归故里,来娶八位姑娘。不是吾夸大言,将来功名,在吾掌中。但是我柳涛,一妻一妾,也足够了;再不然,三房四妾亦可,如今天赐我柳涛一夫八妇,柳涛!你一人如何消受许多妻房?\"

柳兴正在醒来扒痒,听了此话,翻身起来说道:\"大爷若一并吃不得,留下些柳兴小男吃。\"

树春骂道:\"狗才胡言,还不睡去?\"

柳兴道:\"大爷,小男还有句话说:大爷如今有了八美图,八美图中美人,个个如花似玉的妖娆,大爷你独自一人消受,还有那个小桃姐,须当赏赐小男做了家婆。\"

树春笑道:\"你这狗才,也在那里想老婆么?\"

柳兴道:\"小男听见大爷说了那话,也觉动心,不要说是人,就是飞禽走兽也晓风流的事,雌雄相配比翼成双。\"

树春说:\"狗才,你不用性急,待我与众位小姐洞房花烛之日,将小桃赏你便了。\"

柳兴见说,大喜道:\"多谢大爷!待小男扇一碗茶与大爷吃。\"

树春说:\"不消了。\"

柳兴又说:\"待小男与大爷捶捶背如何?\"

树春道:\"也不要了,你自去睡去罢。大爷既然应允,决不哄你!\"

柳兴欢喜自去睡了。看官,因这柳兴是个得宠书童,所以敢与主人言三语四,主人未睡,他便先自去睡。话休絮烦,树春在灯前追想八位佳人,便取出图展开细细观看。一美旁边,各写一行小字,他细看一番。头一个就是华爱珠,一双俊眼,果然姣姿;如乎射定身躯,目不转睛!看到二位柴素贞,一般美貌非常。

看到第三四位说道:\"你们不用看我了!可晓得你令尊当面许了亲事,我回家之日,就备礼物纳聘,功名成就,那时迎娶你二人就是。凤冠霞帔,做的夫人,待我再看哪个是姊,哪个是妹?原来左首是田素月,右首是田素日,我在三山酒楼之上,会见过的。你们看迎会时节,倚在楼窗,两眼秋波反盼视我;我那时口中有话不能传言,幸你我有姻缘之分,多亏我姐夫为媒,但愿你姐妹二人,同心和谐,休生妒意。\"

再看五位,那是张金定,把丹青放下,长叹一声,伸腰低声说道:\"闻你已对姻沈上卿,自古道一马一鞍,一夫一妇,例所难违。既然终身许定,难道悔却前缘,重再改嫁么?华家岳母,算来主意尚欠三分明白!我柳涛虽然有财有势,那是有夫之妇,岂可夺而妻之?只是可惜尊容与我无缘。\"

重提银灯,又向下边一看,乃是陆翠娥,姿容却也堪称美貌,与五人仿佛相符。第七位是陆素娥,容貌略差不远。又自言起来:\"你二人双眼看我,未知心内如何?是了,敢是你多情有意,要把终身相托?所以呆呆立着!这也容易,且自安心耐守,待我一举成名之日,那时诰赠迎娶完婚未迟。待我再看第八位,是什么名字?原来是沈月姑,容貌真如月中仙子,故此称为八美图之尾。我想八美图中,只差了张金定早已定亲,若不然,八美完全尽归着我一座快乐,岂不消受了?\"

树春灯下自言自语,早又是斗转星移,三更时分了,即将八美图卷起,收拾明白,宽衣要睡。只听得柳兴在床上睡语喃喃叫唤:\"我的小桃妹子,快些来!\"

树春听见也觉好笑,这狗才也想着这盘棋,待我有日成就花烛,便把小桃赏你,只管放心。树春一夜翻来覆去难得成眠。正是:清如野马下长川,美色无端又着鞭;若要丝缰收得定,除非月里遇婵娟。再说十六清晨,树春要与姐夫一同观玩龙舟,张永林只为公事多端,不得空闲,已往衙门内去了。树春主仆二人,只得到内堂见了姐姐,柳大娘吩咐说:\"只因你姐夫为人最小心,恐怕水面之上,有甚疏虞莫测,所以不肯修船;你也休得见怪。如今若往岸上观看龙舟,这些闲人,是无贵贱的,切不可自恃勇力!纵然有人相欺,也只得忍耐为是,不必与人较论。\"

又向柳兴说:\"今朝街坊上,闲人拥挤,须要紧紧跟随大相公,断然不许争了闲气,早早回来,我才放心。\"

二人答应晓得,柳大娘又取出二百银钱与树春道:\"贤弟可将此钱拿去作零星费用。\"

树春说:\"多谢姐姐费心,愚弟自有在此,免了。\"

柳大娘道:\"既如此,早早回来,免我挂心。\"

天下妇人家最小心,叮了又叮,嘱了又嘱。树春主仆二人方回至房中,换了衣巾,打扮清净,一齐出门,往街坊而行。但见许多人众,俱往放生桥而去,主仆二人跟上众人,来至放生桥一看,只见那桥上人围住满了,无一处可立的,柳兴叫说:\"大爷,再往别处去罢。可跟随小的来。\"

即向前喝路道:\"大家众位让开来让开来。\"

那柳兴的力大,东一搅西一搅,众人立脚不祝也有跌倒爬不起来的,口里乱骂:\"何处狗才,如此恃强行勇?将人拥倒跌坏了!\"

柳兴大怒,应道:\"看胜会不比在你娘房里自在快活的。\"

众人听见,皆指柳兴,也有比手丢步的,柳兴看见问道:\"你们想是要打我么?\"

众人皆怒说:\"便打你这狗才,何怕之有?\"

柳兴登时大怒,把手伸出,左一拳,右一拳,打得这些人东倒西歪,头青面肿。树春扭头望桥上众人,个个磨拳擦掌,皆要来打柳兴。树春见势不好,向前把手一拱道:\"众列位息怒,这是我家小使,一时无礼,多多得罪列位。看我面上,恕了他罢。\"

内中几个有眼力的,一看连忙放手,假做好人道:\"这位相公,就是大闹三山馆打倒铁门闩的柳大爷。\"

树春应说:\"小生正是柳树春。\"

众人听说大惊,即赔罪道:\"冒犯虎威,幸勿见怪。\"

又向身那边说:\"你们大家不要生事,柳大爷是天下闻名的,有事一笔勾了罢。\"

树春说:\"叨光众位了。\"

众人应声:\"岂敢。\"

主仆二人下了放生桥,树春说:\"哪里去看方好?\"

又听那闲人说:\"今日龙舟,打从宣公桥下来,穿出放生桥,直至南河里上面。\"

又说:\"盐仓桥宣公桥都是看得着。\"

柳兴说:\"大爷,你看前面一带凉棚略宽些,我们到那里等等看罢。\"

树春依言,二人同立于凉棚之下。少刻来了一双大沙飞,周围装饰,如书上之图一般,扯起花府旗号,花少爷斜倚在船纱窗观看。后面跟着小沙飞一双,上面立了两个人,鸣金掌号,往放生桥而来。那小沙飞上面二人,就是大教师宋文采,二教师宋文宾。在船头之上,东张西望。宋文宾远远看见树春,正所谓冤家相遇分外眼明。因向文采说:\"哥哥,那首站的这个戴武巾的小伙儿,就是日前大闹三山馆,将我打败的柳树春。\"

宋文采定睛把树春一看,笑道:\"果然好一条汉子!\"

宋文宾叫声:\"哥哥,我连日切恨在心,要报此仇。不期今日狭路相逢,正好下手。\"

宋文采说:\"贤弟,且慢性急,为兄有一计在此。\"

说话之间,已过了放生桥。偶然见一双渡船在那里正中,文采心中生计,即高声把手招那渡舟之人,叫说把舟渡过来。那撑渡的听见呼叫,便将渡船撑来,问说:\"不知大爷要渡船做什么?\"

文采道:\"俺抬举你一个买卖,那首凉棚之下,有一个戴武巾的身穿箭竿式衣,年约二十岁小俊生,俺命你把船前去渡此人,只说道:\"柳大爷,你有个相好朋友在着南河上面观看,故此叫我来渡你到烟雨楼上,同观胜景。\"

若渡得来,赏你一锭银子。我在那烟雨楼西停泊等你。\"

且说树春在凉棚下,看那龙船,果然一双胜过一双,装饰奇巧,锣鼓鸣动不绝。柳兴道:\"大爷,这里还不算好看,到南河里打起标来,闹的一发好看的。\"

树春道:\"哪里寻一双渡船,到南河里去看一回,也是人生快乐。\"

柳兴说:\"大爷且在此等片时,或者有渡船过去,亦未可知。\"

少停二十四双龙船一齐过去,那些闲人纷纷而散,到别处闲玩而去。单单剩下树春主仆二人,忽见一叶扁舟,在水面上望着凉棚撑来,那舟上的人高叫道:\"那凉棚下立的可是柳大爷么?\"

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